Радиоастрономы из американской обсерватории Jodrell Bank обнаружили в космосе гигантское облако метилового спирта. Облако протяженностью 463 миллиарда километров медленно обращается вокруг центральной звезды и периодически генерирует микроволновые вспышки.
Механизм вспышек ближе всего к принципу действия мазеров - или "микроволновых лазеров" - изобретенных в середине прошлого века источников когерентных радиоволн. Внутри мазеров молекулы газа "накачиваются" излучением внешнего источника, а затем согласованно излучают. Астрономы отмечают, что так могут вести себя не только молекулы спирта, однако о химической природе облака однозначно свидетельствует спектр. Спиртовые мазеры нашли внутри участка Млечного Пути, известного как W3OH. В нем до сих пор интенсивно рождаются звезды, и потому его регулярно наблюдают радиоастрономы. Кроме спирта, там были также обнаружены водяные мазеры, однако они менее распространены.
По словам астрономов, прежде они были убеждены, что космические мазеры - точечные объекты, разбросанные по протяженному участку пространства. Согласно новым исследованиям, между отдельными "излучателями" радиоволн существуют гигантские спиртовые "мосты", которые вместе и образуют облако. Ученые говорят, что рассеянный во вселенной спирт может стать главным источником информации об областях, где рождаются звезды. Большую часть излучения поглощает космическая пыль, которая, однако, прозрачна для импульсов спиртовых мазеров.